O Império Khmer floresceu entre os séculos IX e XV, ocupando regiões que fazem parte dos atuais Tailândia, Laos e sul do Vietnã. Sua cultura se origina do encontro entre as populações locais e mercadores Hindus e Chineses. A sua civilização surgiu na região do Delta do rio Mekong, com uma economia baseada na pesca e na agricultura de arroz, regulados pelo regime de cheia anual do rio. Eles construiaram sistemas de armazenamento de água e irrigação que permitiam que o cultivo fosse praticado ao longo de todo o ano, sem ficar restrito ao período de forte cheia durante o verão monçônico, que naturalmente só permitia uma única colheita. Suas construções eram todas feitas de madeira, salvo pelos templos feitos de pedra, únicas construções que restam de pé até os dias de hoje, cercados por reservátorios de água. A religão variou entre o budismo e o hinduismo, religiões trazidas pelos mercadores da planicie Indo-Gangética. Alguns de seus templos possuem imagens do rosto de Buda esculpidas em suas paredes externas. O império que se desenvolveu foi governado por uma monarquia absolutista, com diferentes dinastias que se sucederam. Em 1863, durante o período neo-colonial a região onde ficava sua capital Angkor tornou-se um protetorado da França, que mantém a estrutura estatal mas privatiza a terra (antes de propriedade do rei) e dá estímulos ao desenvolvimento do comércio.
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